EL CAIRO (AP) — Egipto votaba el sábado acerca de enmiendas constitucionales que podrían permitir que el presidente Abdel-Fattah el-Sissi permanezca en el poder hasta 2030 y que otorgarían más poder a los militares, cambios que los críticos catalogan como pasos hacia el autoritarismo.

El referendo ocurre en medio de una represión de disidentes sin precedentes en los últimos años.

El gobierno de el-Sissi ha arrestado a miles de personas, la mayoría de ellos islamistas, pero también a prominentes activistas que no lo son, además de haber revertido libertades que se lograron con el levantamiento prodemocrático de 2011.

Las urnas abrieron a las 9 de la mañana (0700 GMT). La votación durará tres días, para permitir la participación de la mayor cantidad de votantes.

Fuera de un centro de votación cerca de las pirámides de Gaza, una veintena de personas, mayormente ancianas, hacían fila para votar. Se reportó que los centros de votación en toda la capital estaban fuertemente resguardados por policías y otros elementos de seguridad.

Haja Khadija, una ama de casa de 63 años, dijo que iba a votar porque quería “seguridad y estabilidad” para el país. “Queremos a el-Sissi. Él ha hecho muchas cosas. Él aumentó nuestras pensiones”, dijo.

Al votar, el primer ministro Mustafa Madbouly exhortó a los votantes a sufragar. Dijo que la votación reflejará “la atmósfera de estabilidad y democracia que estamos viendo ahora”.

El-Sissi, quien ha dicho repetidas veces que no se quedará en el poder si la gente no lo quiere, no ha hecho comentarios sobre las enmiendas.

La oposición ha sido ampliamente acallada en medio del maratón para concretar el referendo. Los medios progubernamentales han encabezado la campaña a favor de los cambios desde hace varias semanas, diciendo que votar por el “sí” es un deber patriótico.